对于山东高速男篮的球迷而言，2016年的冬天充满了变数与期待。随着CBA常规赛的深入，球队的小外援位置终于迎来了一次关键调整。顶着“詹皇前队友”光环的诺里斯·科尔因伤离队，取而代之的是一位CBA的老熟人——A.J.普莱斯。当普莱斯踏上济南的训练场，意味着山东队在外援选择上的一次拨乱反正，也预示着一场关于救赎与证明的故事即将拉开序幕。这位曾在NBA效力六个赛季、上赛季在上海队场均砍下30.3分的得分手，被寄予了厚望。
普莱斯的加盟并非一帆风顺。由于恰逢周末，他的“澄清信”手续办理有所延迟，这让他错过了与辽宁队的关键战。在那场比赛中，坐在替补席上的普莱斯并未置身事外，他成了球队最热情的观众，为每一个进球欢呼，为每一次防守呐喊。这种积极的态度迅速赢得了队友的好感，尤其是球队核心丁彦雨航，他直言：“普莱斯的敬业态度没的说，赛前训练的时候给我们捡球，比赛中也激励我们，主动跟大家击掌，跟全队融入的非常好。” 这种谦逊与职业，与传闻中拿着500万美元年薪却格格不入的科尔形成了鲜明对比。
命运的剧本总是充满戏剧性。在完成注册后，普莱斯代表山东队的首秀，恰恰是客场挑战他的老东家——上海大鲨鱼。这个赛程的安排让普莱斯本人也感叹不已，他称之为“一种巧合，也可以说是天意”。上赛季，他还是上海队的21号，在源深体育馆驰骋；如今，身披山东12号战袍的他，将在这片最熟悉的场地上，向新东家证明自己的价值。赛前，外界对普莱斯的体能和状态尚有疑虑，毕竟他刚刚到队不久，且在第一堂训练课中满头华发的模样甚至被球迷戏称为“老人”。
然而，当12月9日晚比赛的哨声吹响，所有的疑虑都烟消云散。开场后的山东队明显不在状态，首节仅得9分，落后上海13分之多。但第二节双外援登场后，普莱斯开启了个人表演模式。面对旧主的防守，他毫无惧色，无论是面对两人包夹的强投三分，还是犀利的突破分球，都游刃有余。他单节砍下13分，带领球队单节净胜14分，一举填平了首节挖下的大坑。此时的普莱斯，不再是那个首节投出“篮外空心”的生涩新人，而是化身成为能与“寂寞大神”弗雷戴特对飙的超级得分手。
全场比赛，普莱斯出战45分钟，轰下41分、6次助攻和5次抢断的豪华数据。在关键的第四节和加时赛，他一次次命中续命三分，一次次打成2+1。尽管在常规时间最后2.9秒的绝杀机会中不慎失误，但他加时赛与弗雷戴特的对飙大战仍让所有球迷看得如痴如醉。虽然山东队最终在加时赛以111-113惜败，但普莱斯用这一场近乎完美的首秀，让山东球迷看到了球队冲击季后赛的希望。他证明了在CBA的赛场上，并非越贵越好，“性价比”与“即插即用”往往比虚名更加重要。
这场加时惜败，虽未换来一场胜利，却为山东男篮换来了一个值得信赖的核心后卫。普莱斯通过这场比赛，不仅证明了自己场均27.7分5.7助攻的数据绝非偶然，更展示了他关键时刻的大心脏属性。对于山东队来说，随着普莱斯与球队的进一步磨合，他与丁彦雨航组成的本土与外援攻击线，将成为任何对手都不敢小觑的力量。正如普莱斯自己所言：“我们是一个年轻的集体，通过彼此之间的了解，我相信我们能产生很好的化学反应。” 这剂化学反应的催化剂，已经在这场“天意”般的首秀中，展现出了巨大的能量。